他日
太始三年年腊月，江表百姓状告巡抚启无涯借克扣的朝廷漕运款营经私盐坊，导致民间资本漕运商队在江北运河与沿岸百姓爆发冲突，官府错以为发生动乱，施兵镇压未果，竟至四人亡命当场。事后只得封锁消息，不料仍有风声传入京城。顾昀前往西南途中接到长庚密信，此番将朝廷态度隐匿，仅以『安定侯』的身份私下探查此案，必招大妖。
顾昀此时已经让随行的鹰秘密安置了死者亲眷，场面也在启家二公子面前走了个全套，起初态度不甚暧昧，后来不知怎的了，表明了要将此事死磕到底，吓得得启无涯冷汗发了个透，鸡鸣之时，一个船夫打扮的府兵，从自家后门贼似的溜了出去，连向南徒步跑了两个驿站才换上马往北奔去。明暗两线皆已埋好，顾大帅正没骨头一般瘫在江表巡抚府衙的一颗老榕树上，手里反复揉搓着一块撕过的烫金信笺，金粉撒得满袖子都是。一个从南边驿站来的鹰，悄无声息地落在旁边一根树枝上，俯身同顾昀低声说了几句，又无声地没入黎明前的黑暗中，不见了踪影，只剩下顾昀一人跟一只灰喜鹊，摸着黑大眼瞪小眼。
江表府衙来的消息未经三昼夜即入了启府，送信的府兵再也没出过启府的大门。
当日朝会，御史台突然上本参江表巡抚启无涯身加兵部侍郎之衔，玩忽职守，有以权谋私枉受重任『之嫌』。说来说去净捡了些不痛不痒的把启无涯从头参到脚后跟，只字未提私盐坊及人命案子，被皇上好言折回。户部尚书启生随着圣上起的调，接着往不痛不痒的小官司上揉搓了两句，既替二儿子帮了腔护了短，又拍了皇上的马屁，分寸拿捏的恰到好处不瘟不火，合情又合理。
启生回府后，换下叫冷汗打透的贴身丝衬，拿井水洗了两回脸，愣是没想明白御史台那个没头没脑的折子是个什么意思。却想明白另一个事，京中若再无动作，只怕小命交代上都还不知道是谁下的套。他可不信顾昀会闲到随手查一个民间百姓钱财纠纷的案子，当年皇上尚在亲王之位，是怎么沿着运河北上走一路杀一路的光景还历历在目呢。
次日夜，京城启府。
「大人，我们在江表的庄子，可是几代攒下家底了，几十年来再如何揽财也尚未伤及两江百姓身家性命，顾昀现要来同我们过不去，我们如今就算把这帐做得无刺可挑剔，把那金银埋下黄土九尺去了，且逃了这一时的断头官司，但安定侯不是那陈粮都没咽过的少爷官，若他日两江又出了什么嚼舌根的刁民，无中生有的话让有心人听了去，等消息传到京里，他顾昀还能轻易放过我们么？况且，大少爷同江家千金的婚事，圣上的态度尚捉摸不定呢... ...」陈师爷从启生刚入户部就住在启家，多年来力出了不少，功劳不高倒也还是有的，在启府是说得上话的人。陈师爷这一番话，关子藏得实在不高明，但最后两句，显然点着了启生最大的顾虑，若能稳住顾昀保下江表私盐坊，同江充顺利结为姻亲，自然于他是两全。但若果两江克扣漕运费一事败露，不要说亲结不成，他这户部尚书之位定要革除问询，到时没有刑部庇护，顾昀查出运河命案只是时间问题，然后拔出萝卜带出泥，必定会扯进私盐坊暗桩屠杀，此时再上折子求贬保命，便是痴人说梦了。
启生就算自己不惜命，他也得惜儿子的命。
他拿眼皮掀了一眼送信的府兵，挥退了旁人，转向陈师爷，语气刻意放得平缓，询问：「依师爷的意思？」
「既然顾昀必成后患，我们不如釜底抽薪，永绝后患。」陈师爷眼里像是被放了一把火，没注意到旁边启生一个激灵，启家鲜有皇亲国戚，从元和年间便受各大世家压制，隆安年间受顾昀战事相逼，只得搜刮家中膏脂购置烽火票以求借雁王之势，吕、方两家相继失势之后，本想待新皇上位一举吞下兵部，不料战后顾昀二度上交玄铁虎符，兵部除了点点兵盘盘器，时而给顾昀传个令，对启生来说几乎形同虚设。
但再怎么样，那毕竟是安定侯... ...
陈师爷想必早早猜透了主子的心思，于是继续补道：「当日方家叛乱之时，方钦对先帝讲过一件事未必是假，他说雁王为拉拢顾昀无所不用其极，可大人不想想，当时的雁王野心昭昭，人人都知道他要推行新吏治王侯世家首当其冲，一个亲王又不谋反，拉拢军权做什么？」启生听着，一开始那点胆怯渐被‘永绝后患’四个字冲得渣都不剩，跟着陈师爷的思路慢慢思索。
「不谋反，不争权，拉拢军方势力，只能是因为太过惧怕。」
「当今圣上成人之前，曾在元和先帝旨意下认安定侯为义父，就算感情淡薄至少也有恩义在。对自己义父尚且提防如此，如今君臣有别，想必猜忌更甚。更何况，大人同刑部江大人眼见有修好之态，大少爷的亲事一旦做好，刑部与户部在朝中不可与往日同语，兵部在安定侯压制下本就势微，这样一来，江、启两家势力若再行壮大，皇上该如何制衡六部？先帝死时东宫之位并未悬空，皇长子也尚在宫中，说句大逆不道的话，就算是先帝临终前亲口传位于弟弟，当今圣上这皇位，说到底也来的名不正言不顺。安定侯何等杀伐人物？我就不信，这玄铁虎符，皇上他能不忌惮？当年顾老侯爷跟长公主是怎么『葬身沙场』的，早就不是秘密了... ...」陈师爷一口气讲了这么多却并未点题，掩在袖中的手悄悄擦了一把手汗，算是定了神，平稳讲完了剩下的话，「若是有心谋划，离间皇上与顾昀，并不是难事。倘若皇上一旦起了杀心，顾昀死在京中不稀奇，任他武艺无人能敌，但暗箭总归难防。届时不论明的还是暗的，安定侯是谁杀的怎么杀的，就都不重要了。」陈师爷道破意图，小心翼翼观察启生的神色，以他多年经验即可知道事情起码主观上成了，突然如释重负，然而他一口气还没松到底，帘外一个甚为妖娆的女声把启生和陈师爷又生生闷回去了。
「我说大人，您真觉得陈师爷不是对皇上有什么成见么？」掀开帘走进带来的是一个身着赤红绒袍的女人，启生的一个幕僚，也是红楼的当家人，人唤红姑，讲起话来对谁都不客气，未语笑先闻。「大人，要想保二公子性命，切勿在皇上同安定侯的关系上做文章，我们赌不起。」
红姑这句话讲得暧昧却不带半分笑意，未等启生发问，她自己接上了话，「新帝登基时日已是不短，并未纳一妃一妾，说是悼念王兄无心其他，可依我的线人来报，皇上自打十四岁入京开始，从未近过任何女色，尔等若非说是因为皇上修什么清心寡欲之道，也还能勉强说的过，但以安定侯自年少便流传甚广的风流做派，时至今日竟不曾娶亲！皇上待安定侯诸般恩惠，可当真是为了拉拢军心？什么时候在大人跟陈师爷眼里，男人不婚娶竟成了如此稀松平常之事呵？」红姑这番话讲得也是十分赤裸，就差指名道姓说当今圣上与安定侯背弃伦常私通奸情了。启生这边刚点着的一把火突然被红姑一道闷雷劈得元神溃散，尚未能够收拾散乱的思绪，又听陈师爷雪上加霜地问道：「红姑凭何得知？」
这回带着红姑笑意的声音可回来了，却并不能缓和启生的焦躁，反倒令他更加不安。
他听到红姑离开时回答：「女人对爱情的直觉。」
这都什么乱七八糟的？
红姑这个人很妙，多数时候，她的直觉就是真相。
夜半时分，江表府衙客房中，住在这里的人不知跑去了哪里，剩一块被搓得没多少金粉的烫金信纸躺在一小摞衣物之上，显然被人细心安置过，书信夹于衣物间，无端露出几分亲昵的意味来。
纸上无名无款，就一句话。
「莫要耽搁日久，三十之前回家。」
江表腊月天里，夜间尤其湿冷，不知谁家倒霉孩子深更半夜不睡觉，狼窜到府衙的后山上放了个二踢脚，炸的鸟飞兽散，好不喜庆。
不晓得他是要告诉谁：「好过年了。」
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